在那个寂静的夜晚，曹操在客店的客房中沉睡，对于即将到来的危险毫无察觉。陈宫站在曹操的房间外，手中的剑紧握，剑尖寒光闪闪，映照着他满脸的痛苦与挣扎。
然而，就在陈宫即将下手之际，他的内心却突然明亮了起来。他想到：“我之所以跟到这里，是为了国家大义。若是此刻下手，岂不是背离了正义？”陈宫的剑缓缓地收回剑鞘。
他决定放弃这个行动，不再为一个已经沉睡的人渣去背负不义的罪名。他转身离去，不等天明，自投东郡去了。
在那个决定命运的夜晚，曹操在沉睡中错过了陈宫的离去。当他醒来，发现陈宫已不在身边，心中不禁泛起一丝不安。曹操清楚地意识到，由于之前的话语，陈宫对他的人品产生了疑虑，已经离他而去。
曹操没有时间去追悔，他知道自己的处境已经变得极其危险。他迅速地收拾行囊，在夜色掩护下疾驰陈留。在路上，他思考着自己的下一步计划，他需要找到一个能够支持他的人，一个有足够影响力的人物，来帮助他聚集势力，对抗董卓的暴政。
在曹操到达陈留后，立刻去见了他的父亲。他急切地向父亲详细叙述了当前的局势，表达了自己想要散尽家财、招募义兵对抗董卓的决心。父亲曹嵩沉思片刻，然后缓缓说道：“曹操啊，你的志向固然远大，但家财有限，恐怕难以成事。此地有一位名叫卫弘的孝廉，他人财大气粗，疏财仗义，若能有他的帮助，你的大事就有希望了。”
曹操闻言，立刻命人准备酒席，盛情邀请了卫弘到家中做客。在宴席上，曹操吐露了自己的心声：“如今汉室无主，董卓窃取了大权，欺凌君主，残害百姓，整个天下都对他咬牙切齿。我曹操虽然有意扶持社稷，但力量不足。卫先生，你是有名的忠义之士，我曹操斗胆恳请您伸出援手！”
卫弘听后，沉思片刻，然后缓缓说道：“我卫弘早已对现状不满，只是未遇到真正的英雄。既然孟德你有如此大志，我愿意拿出家中所有财资帮助你！”曹操听后大喜过望。
于是，曹操首先伪造了一份皇帝的诏书，疾驰通报各路诸侯。随后开始招募义兵。他竖起一面白色的招兵旗子，上面写着“忠义”二字。没过多久，应募而来的勇士如同雨后春笋般聚集起来，数量之多，让人瞠目结舌。
在曹操的势力逐渐成型之际，来自各地的英才壮士纷纷前来投奔。其中，阳平卫国的乐进，字文谦，以及山阳巨鹿的李典，字曼成，这两位武艺高强的勇士，也相继来到了曹操的营帐。曹操见他们才能出众，便将他们留为帐前吏，成为了自己的亲信部下。
紧接着，来自沛国谯地的夏侯惇，字元让，这位出自名门之后的勇将，也闻讯而来。夏侯惇自小习武，武艺不凡，十四岁时便因保护师傅而杀人，此后便流落在外。如今，他听说曹操起兵讨伐董卓，便与族弟夏侯渊一同带领壮士千人，前来投奔曹操。夏侯惇和夏侯渊本是曹操的兄弟，曹操的父亲曹嵩原本是夏侯氏之子，过房给了曹家，因此他们同属一族。
不久之后，曹操的兄弟曹仁和曹洪也各自带领千余士兵前来助阵。曹仁，字子孝，曹洪，字子廉，两人皆弓马娴熟，武艺高强，是曹操麾下的得力干将。曹操见到兄弟俩的到来，心中大喜，便在村中开始调练军马，准备迎接即将到来的战斗。
卫弘为了支持曹操的大业，不惜倾尽家财，为军队置办衣甲旗幡，确保军队的装备齐全。四方的人士闻听曹操招募义兵，纷纷送来粮食物资，支持曹操的抗董事业，数量之多，不计其数。曹操的势力日渐壮大，抗董的火焰愈发炽烈，而他的人也越来越多了。
在曹操的势力日渐壮大之际，袁绍也得到了曹操矫诏的消息。于是，袁绍聚集了自己的文武官员，并率领三万大军，离开渤海，前来与曹操会盟。曹操为了团结更多的力量抗董，发布了檄文：“操等谨以大义布告天下：董卓欺天罔地，灭国弑君；秽乱宫禁，残害生灵；狼戾不仁，罪恶充积！今奉天子密诏，大集义兵，誓欲扫清华夏，剿戮群凶。望兴义师，共泄公愤；扶持王室，拯救黎民。檄文到日，可速奉行！”
檄文传遍各地，各镇诸侯纷纷响应曹操的号召，起兵相挺。第一镇是由后将军南阳太守袁术领导。第二镇是冀州刺史韩馥。第三镇是豫州刺史孔伷。第四镇是兖州刺史刘岱。第五镇是河内郡太守王匡。第六镇是陈留太守张邈。第七镇是东郡太守乔瑁。第八镇是山阳太守袁遗。第九镇是济北相鲍信。第十镇是北海太守孔融。第十一镇是广陵太守张超。第十二镇是徐州刺史陶谦。第十三镇是西凉太守马腾。第十四镇是北平太守公孙瓒。第十五镇是上党太守张杨。第十六镇是乌程侯长沙太守孙坚。第十七镇是祁乡侯渤海太守袁绍。
这些诸侯各领着自己的军队，人数多少不等，有的有三万，有的有一二万，他们带来了自己的文官武将，一起投奔洛阳，准备与曹操共同抗董。曹操的抗董联盟日益壮大，一场浩大的战争即将拉开序幕。
公孙瓒率领着一万五千精兵，在德州平原县的路途中，突然发现桑树丛中有黄旗飘扬，几骑前来迎接。公孙瓒定睛一看，原来是刘备。他好奇地问刘备为何在此地。刘备回答说，昔日公孙瓒曾经保举他为平原县令，如今听闻大军经过，特来迎接，并邀请公孙瓒入城歇马。
公孙瓒指向刘备身边的关羽和张飞，询问他们是谁。刘备回答说，他们是他的结义兄弟关羽和张飞。公孙瓒想起了他们曾经一同参加过黄巾军的平叛，感慨地说：“如此英勇，却埋没在这里做小官，真是浪费了英雄才华。”他接着说：“如今董卓作乱，各地诸侯都在共同讨伐他。贤弟，你应该放弃这个微不足道的官职，一起来参加讨伐董卓的大业，共同扶持汉室，你意下如何？”刘备表示愿意。张飞则愤怒地说：“如果当初让我杀掉这个贼人，就不会有今天的事情发生了。”关羽也鼓励刘备：“事已至此，我们应该收拾心情，前去讨伐。”
于是，刘备、关羽、张飞带领数骑跟随公孙瓒前来，曹操也迎接他们。其他诸侯也陆续到达，各自安营扎寨，连绵二百余里。曹操为了鼓舞士气，宰牛杀马，大宴诸侯，商讨进兵策略。太守王匡提议：“如今我们奉行大义，必须推举一个盟主，大家听从他的约束，然后一起进兵。”曹操建议：“袁绍是四世三公，门下故吏众多，是汉朝名相的后裔，可以担任盟主。”袁绍多次推辞，但众人纷纷表示非袁绍不可，袁绍最终应允。
次日，众人筑起三层高台，排列五方旗帜，台上竖起白旄黄钺，放置兵符将印，请袁绍登坛。
袁绍一股脑儿地整理好衣裳，挂上宝剑，豪情万丈地走上了高台，点火祭拜。他面对着天空和祖先，大声朗读着盟约：“汉室不幸，皇纲失统。那个该死的董卓，乘机作乱，给皇上带来灾祸，虐待百姓。我们害怕国家灭亡，所以纠集义兵，一起对抗国家的危机。我们这些同盟者，要齐心协力，忠诚无比。如果有谁背叛了这个盟约，就让他付出生命的代价，不得留下后代。皇天后土，祖宗的英灵，都在看着我们呢！”读到最后，他激情澎湃，众人也被他的情绪所感染，眼泪扑簌簌地流下来。
歃血仪式结束后，袁绍下来了，众人把他扶到主位上，按照爵位和年龄，大家依次坐下。曹操敬了几个回合的酒，说：“今天既然立了盟主，那就都得听盟主的调遣，一起保卫国家，别计较谁强谁弱。”袁绍一拍桌子：“虽然我袁绍不是什么才华横溢的人，但既然大家推我当盟主，那我就得有功必赏，有罪必罚。国家有法律，军队有纪律，大家都得遵守，不能违规。”众人纷纷点头说：“听明白了。”
袁绍接着说：“我弟弟袁术负责管理粮草，供应各个营地，不能有任何闪失。我们还需要一个人做先锋，直接去汜水关挑战。其余人等，占据险要之地，做好接应。”
孙坚挺身而出，大声说道：“我孙坚愿意担任前部先锋，冲锋在前，为盟主开路。”袁绍看着他，点头称赞：“文台勇猛果敢，确实适合这个重要的任务。”孙坚毫不犹豫，立即带领自己的部下，策马扬鞭，直冲汜水关。
守关的将士见状，急忙派出快马，向洛阳的丞相府求救，希望能够得到董卓的支援。自从董卓掌握大权之后，他每天都在享受宴乐，沉迷于酒色之中。
这一日，李儒手握告急文书，匆匆来到董卓的面前，直接向他报告了前线的情况。董卓看到文书后，脸色大变，急忙召集众将一起商议对策。
就在这时，吕布挺身而出，豪气干云地说道：“父亲不必担忧，关外的那些诸侯，在我看来不过是一些草包罢了。我愿意带领一支勇猛的军队，前去征讨，将他们的首级一个个斩下，悬挂在都城的大门上。”董卓听了吕布的话，喜悦之情溢于言表，连声说道：“有了奉先，我就可以高枕无忧了！”
他的话音还未落下，背后就响起了一个更高的声音：“割鸡焉用牛刀？根本不需要温侯亲自出手。我华雄，斩下那些诸侯的首级，就如同探囊取物一般轻松。”董卓转头一看，只见说话之人身长九尺，体型魁梧，虎背熊腰，气势非凡。他乃是关西人士，姓华，名雄。
董卓听后，更是大喜过望，立刻任命华雄为骁骑校尉，并拨给他五万步军，让他与李肃、胡轸、赵岑一起，星夜兼程前往汜水关迎敌。这样一来，董卓的军队中又增加了一名勇将，对抗盟军的战斗即将变得更加激烈。
在众多盟军中，济北相鲍信暗自思忖，既然孙坚被任命为前部先锋，恐怕他会抢先一步取得战功。于是，鲍信秘密派遣他的弟弟鲍忠，率领三千马步军，抄小路直奔汜水关下，以便先行挑战敌人。
华雄得到情报后，立即带领五百铁骑飞驰而下，一到关前，便高声喝骂：“贼将休要逃走！”鲍忠见状，急忙想要撤退，但华雄动作迅速，手起刀落，就将鲍忠斩于马下。华雄的勇猛让敌人望风披靡，他俘虏了众多敌将校。
华雄随后派人将鲍忠的首级送到董卓的相府报捷。董卓得知华雄的胜利，喜出望外，对华雄的大勇深信不疑，于是加封他为都督，以示嘉奖。
孙坚带领着四位勇将，一路杀将而来，直至汜水关前。这四位将领分别是：右北平土垠人程普，字德谋，手持一条铁脊蛇矛；零陵人黄盖，字公覆，挥舞着铁鞭；辽西令支人韩当，字义公，抡起一口大刀；吴郡富春人祖茂，字大荣，挥舞着双刀。
孙坚身穿一副烂银铠甲，头戴赤色头巾，手持一柄古锭刀，骑着一匹花鬃战马，指着关上的守军，大声骂道：“助纣为虐的匹夫，为何不早点投降！”华雄的副将胡轸率领五千人马出关迎战。
程普一马当先，飞马挺矛，直取胡轸。两人交手没几个回合，程普便一矛刺中了胡轸的咽喉，胡轸顿时倒毙马下。孙坚见状，挥师猛攻，直杀至关前，关上的箭矢和石头如同雨点般密集。
孙坚无奈，只得引领军队退回梁东驻扎，派人向袁绍汇报战况，并且在袁术那里催促粮草的供应。孙坚的勇猛和战功，使得他在联军中的声望日益高涨。
有人向袁术提出警告：“孙坚是江东的猛虎，如果他打破了洛阳，杀了董卓，那就像是除去了一只狼，却得到了一只虎。现在如果不给他粮草，他的军队必然会解散。”袁术听了这番话，竟然真的没有发放粮草给孙坚。
孙坚的军队因为缺乏食物，开始出现混乱。这一情况被敌军的细作探知，并报告给了关上的华雄。李肃为华雄出谋划策，建议：“今晚我带领一支军队从小路悄悄下关，偷袭孙坚的营地后部，将军你在前寨发动攻击，这样就可以将孙坚擒获。”华雄同意了这个计策，于是传令让军士吃饱喝足，乘夜色下关。
当晚，月色明亮，风清月洁。华雄的军队悄悄到达孙坚的营地时，已经是半夜。他们击鼓鸣金，直接冲入营地。孙坚慌忙穿衣披甲，上马应战，正好遇到了华雄。两人骑马交战，没几个回合，华雄背后的李肃军队已经到达，他们放起大火，孙坚的军队陷入混乱，四处逃窜。
孙坚的众将各自为战，只有祖茂紧紧跟随在孙坚身边，一起突围逃跑。华雄在背后紧追不舍。孙坚试图射箭阻止华雄，连续放了两箭，但都被华雄闪避过去。当他准备放第三箭时，因为用力过猛，竟然拽折了手中的鹊画弓，无奈之下，只能放弃弓箭，骑马逃跑。
祖茂看到孙坚的赤色头巾太过显眼，会成为敌人追击的目标，于是建议：“主公，您的赤帻太过引人注目，会让敌人更容易识别追击。您可以将帻脱下，给我戴上。”孙坚听从了祖茂的建议，脱下赤帻，换上祖茂的头盔，然后两人分两条路线逃跑。
华雄的军队看到祖茂头上戴着赤帻，便集中火力追赶。孙坚得以利用这个机会，从小路成功逃脱。祖茂在逃跑中被华雄追得紧，便将孙坚的赤帻挂在了一家农户未烧尽的长柱上，自己则躲进了附近的树林中。
华雄的军队在月下看到赤帻，以为是孙坚藏在附近，于是四面围定，不敢轻易靠近。他们试图用箭射击，结果发现是个计谋，于是向前收取了赤帻。就在这时，祖茂从树林中杀出，挥舞着双刀，意图攻击华雄。
华雄大声喝斥，一刀将祖茂砍于马下。战斗一直持续到天明，华雄才带领军队返回关上。
程普、黄盖、韩当等将领在战场上寻找孙坚，并重新收拾残军，屯扎好营寨。孙坚因为失去了祖茂，感到非常悲痛，于是星夜派使者向袁绍报告了战况。
袁绍听到孙坚败于华雄之手，感到非常震惊，便召集众位诸侯商议对策。众诸侯纷纷来到，唯独公孙瓒迟迟未到。袁绍将他请入帐中，让他坐下。袁绍说：“之前鲍将军的弟弟不听从调遣，擅自出兵，结果丧命，还损失了许多士兵。现在孙文台又败给了华雄，我们的锐气受到了挫折，该如何是好？”
众诸侯都没有说话。袁绍环顾四周，注意到公孙瓒背后有三人站立，他们的容貌异常，而且正在那里冷笑。袁绍便问：“公孙太守背后是哪三位人物？”
公孙瓒于是叫出一个年轻人，介绍道：“这位是我从小就认识的好兄弟，平原县的刘备刘玄德。”曹操听到这个名字，便问道：“莫非就是那个曾经打破黄巾军的首领刘玄德吗？”公孙瓒回答：“是的。”随后，他便让刘备出来拜见各位诸侯。
公孙瓒向大家详细介绍了刘备的功绩和出身背景。袁绍听后，说：“既然你是汉室的宗亲，那就请坐下吧。”于是刘备谦逊地表示感谢。袁绍接着说：“我并不是因为你现在的名爵而尊重你，而是因为你是汉室的后代。”
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