在国外，导游这个职业没有工资，全靠客人给的小费生活。外国游客来到北京后，按照在他们国家的惯例，给导游小费。有的客人给小费还很大方。虽然国营旅行社不允许导游收小费，但李瑞从来没有遵守过这个规定。
外国游客到北京来，要买一些纪念品带回去。开始的时候，外国游客只能在外贸商店购物。在外贸商店买东西要用外汇券，游客需要按照官方的牌价把外币兑换成外汇券。有的游客离开中国前，就把用不完的外汇券给了李瑞。李瑞拿着外汇券到外贸商店给自己买了很多市面上见不到的东西。
时间长了，李瑞自己用不完游客给的外汇券，他就把外汇券卖给想到外贸商店买紧俏商品的人。外贸商店见中国人拿着外汇券来买东西，概不接待，还威胁要告这些人投机倒把。
李瑞有导游身份，他可以随便以给某个外国游客代购的名义，帮手里有外汇券的中国人到外贸商店买紧俏商品。这样，李瑞把外汇券换成人民币赚一道钱，帮别人到外贸商店用外汇券，再赚一道钱。
李瑞还发现了一个生意。有外国游客觉得按官方牌价换外汇券不合适，问李瑞自己有没有外汇券，游客愿意从李瑞手里换外汇券。游客离开北京的时候，可以在李瑞这里再把外汇券兑换成外币。
把用不完的外汇券送给李瑞的只是个别游客。可是兑换外汇券是所有外国游客都有的需求。李瑞做起这个生意以后，他开始感觉钱就像流水一样哗哗地流进了他的口袋。
在旅游区，出现了一些私人开的卖旅游纪念品的商店。这些商店比国营商店灵活，他们给导游回扣。但是，回扣有多有少，商店的老板能少给就不多给。有的时候，还有说了不算，该给都不给的情况发生。甚至发生过商店老板赖账，殴打导游的事情。
李瑞利用这种极端事件造成的恐慌，在涉外导游中搞串联。联合抵制殴打导游的商店。这让李瑞在涉外导游中有了知名度。李瑞站在涉外导游的立场上讲，导游不仅要拿回扣，而且不能商店想给就给，想给多少就给多少。应该按照游客在旅游商店购物的金额，给涉外导游一定比例的提成。
这样，怎么确认外国游客在旅游商店消费的金额，涉外导游在旅游商店拿多少提成这些问题，就有了规矩。涉外导游在和旅游商店的博弈中，逐渐成为了强势的一方。李瑞曾经得意地跟邵燕说，他是这个行业的规则制定者。
涉外导游这个圈子不大。往往是几个有资历的涉外导游在一张饭桌上定下来的事情，很快就在这个圈子里变成了惯例。涉外导游是受益者，没有不闻风而动的。
那些开旅游商店的私人老板的利益受到了损失。有人就动了收拾李瑞的念头。各式各样的告状信开始飞到李瑞工作的旅行社。
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